Un symbole de paix en tricot remis à l’ambassadeur de France

«Je n’aurai manqué ce moment pour rien au monde», lance Leigh Isfeld, au sein du hall principal de l’ambassade de France au Canada, à Ottawa, mercredi
Le menuisier de Gibbons en Alberta a pris l’avion spécialement pour l’occasion: assister, aux côtés de plusieurs dignitaires et hauts gradés canadiens et français, à la cérémonie.

Le menuisier de Gibbons en Alberta a pris l’avion spécialement pour l’occasion: assister, aux côtés de plusieurs dignitaires et hauts gradés canadiens et français, à la cérémonie.

Cette poupée, c’est Izzy; et elle porte le nom de son petit frère, le caporal-chef Mark «Izzy» Isfeld.

Bien plus qu’un peu de mailles en laine, la poupée Izzy est un véritable mouvement et un symbole d’espoir pour des milliers d’enfants.

Le soldat qui collectionnait les sourires

Petites créations crochetées ou tricotées entièrement à la main, les poupées Izzy ont fait le tour du monde depuis leur création, il y a plus de trente ans.

Leur origine remonte à une mission de maintien de la paix des Casques bleus canadiens en Croatie, en 1992.

Mark Isfeld, sapeur de combat spécialisé dans le déminage, remarque alors une poupée abandonnée dans les décombres d’une maison frappée par des bombes.

L’image le hante; et il la relaye à sa famille, une fois de retour au Canada.

«Une petite fille a perdu sa poupée et une poupée a perdu sa petite fille», aurait-il dit, avant d’ajouter: «Tous ces enfants ont été démunis de leur enfance.»

Touchée, sa mère Carol décide alors de fabriquer plusieurs petites poupées de 15 cm de haut que le caporal-chef pourra emporter avec lui lors de son retour sur le terrain, pour réconforter les enfants rencontrés.

Partout où il va dès lors, une poupée l’accompagne dans la poche de son uniforme.

«Quand Mark est décédé dans l’explosion d’une mine, les autres soldats qui étaient avec lui se sont dit: “On va reprendre cette initiative. Tant que Carol continuera à faire des petites poupées, on continuera à les donner”», raconte Lise Galuga, directrice exécutive de l’initiative Izzy Doll.

Ce régiment baptisera la poupée du nom d’Izzy, en l’honneur de leur camarade.

De bouche à oreille et de fil en aiguille, des amies se joignent à ce petit projet, et un réseau de tricoteuses et tricoteurs voit le jour.

«Beaucoup sont des Canadiennes âgées ayant grandi pendant la guerre ou se souvenant très bien des histoires d’horreur racontées par leurs proches», explique l’autrice Phyllis Wheaton, dans l’ouvrage In The Mood For Peace: The Story of The Izzy Doll [Envie de Paix: L’histoire de la poupée Izzy].

«Pour beaucoup, la réalisation de ces poupées est leur contribution à la paix dans le monde.»

Aujourd’hui, plus de 2 millions de poupées Izzy ont été offertes à des enfants dans 130 pays.

Elles ont été livrées au Népal après les tremblements de terre, et à Haïti, après l’ouragan de 2016; en Afghanistan et en Jamaïque, au Guatemala et des milliers sont parties en Ukraine. Elles ont aussi été données aux familles de réfugiés syriens lors de leur arrivée au Canada ou, plus récemment, envoyées à des enfants du Manitoba, forcés d’abandonner leurs maisons en proie aux feux de forêt.

«Je souhaiterais que les gens retiennent que le cœur de ce mouvement, avant tout, ce sont les enfants. Ne pas les oublier et leur donner une voix», déclare Leigh Isfeld.

Un projet pour la paix et l’amitié

Lors de la cérémonie de mercredi, l’ambassadeur Michel Miraillet a reçu la 80e et ultime poupée d’un projet très spécial entamé l’an dernier par l’initiative de la poupée Izzy pour honorer le 80e anniversaire du débarquement des alliées en Normandie.

Avec son mari, le colonel Jake Galuga, attaché de la Défense du Canada en France, la directrice de l’initiative a parcouru l’hexagone sur le chemin des forces armées canadiennes, mais aussi à la recherche d’autres communes où le Canada aurait eu un impact important.

«Cette poupée est un témoignage du partenariat indéfectible entre le Canada et la France et une promesse de continuer à travailler ensemble pour un monde où règne la paix.»

—  Colonel Jake Galuga

De St-Aubin-sur-Mer en Normandie jusqu’à Lorient en Bretagne, ils ont remis des poupées Izzy dans des boîtes-cadre afin d’entériner l’amitié entre les deux pays et continuer de faire vivre le souvenir du caporal-chef Isfeld, sa mère Carol et leur mission pour la paix.

«Je trouve tout ce projet très représentatif du sentiment canadien; empreint d’une certaine modestie et consacré non seulement à la mémoire d’un homme, mais aussi à une profonde volonté de paix et de soin de l’autre».

—  Michel Miraillet, ambassadeur de la France au Canada.

Bien que l’ambassadeur Michel Miraillet admet qu’il n’avait pas entendu parler du projet avant d’être contacté pour cette cérémonie, il en ressort ému.

«En écoutant la directrice du programme parler, je ne pouvais m’empêcher de penser aux enfants de Gaza... C’est prégnant», commente le diplomate français.

Solidarité sans frontière

Malgré l’ampleur extraordinaire qu’a prise le projet au fil des ans, l’intégralité de cette entreprise est bénévole.

«Nous n’avons aucun budget, et nous n’acceptons pas le moindre don. Tout fonctionne uniquement grâce à la bonne volonté des gens!»

—  Lise Galuga, directrice exécutive de l'Initiative Izzy Doll

«C’est par bienveillance que les bénévoles s’impliquent, et c’est de leur propre accord que les soldats, les docteurs, ou les ONG vont venir chercher des poupées et les distribuer là où ils se rendent», explique Lise Galuga.

Barbara Brown et Sylvia Guilfoyle, elles, ont découvert les poupées Izzy un peu par hasard, en 2016, grâce à un courriel envoyé dans leur immeuble, invitant les résidents à rejoindre un groupe de tricotage.

«Je n’avais pas tricoté grand-chose depuis longtemps, alors je me suis dit que je pourrais aller voir», se rappelle Sylvia Guilfoyle. «Là, on m’a partagé l’histoire de la poupée Izzy et demandé si ça m’intéresserait d’en faire. J’ai trouvé ça génial et tout de suite accepté!»

Depuis neuf ans, ces amies ont tricoté tant de poupées que l’initiative a honoré leurs contributions, et elles ont rejoint les rangs des «Anges de Carol», une distinction pour les plus importantes contributrices.

En tout, plus de 100 000 bénévoles, originaires du Canada, mais aussi des États-Unis, du Royaume-Uni ou d’Australie, ont déjà participé à la création d’une poupée.

Tous et toutes animés par la volonté de redonner le sourire, ne serait-ce que pour un instant, aux enfants dans le besoin.

Les deux dames d’Ottawa se disent reconnaissantes d’avoir été invitées à cette belle cérémonie et de pouvoir découvrir tous les pays où les poupées ont été offertes.

«J’aimerais bien savoir où les poupées que j’ai faites s’en sont allées et en savoir plus sur les enfants qui les reçoivent», avoue Barbara Brown.

«Mais quoi qu’il arrive, tant qu’il y aura besoin d’en faire, nous continuerons d’en tricoter.»

Les différents modèles de tricot et de crochet pour réaliser des poupées Izzy sont disponibles gratuitement sur le site de l’initiative.