Qui a tué les abeilles de l’île Manitoulin?

Des corps sans vie, une autopsie, une enquête. Sous des allures d’un épisode de CSI, une vétérinaire de l’Île Manitoulin au Nord de la province tente de comprendre les causes de la mort de centaines d’abeilles au cours des deux dernières années. Et si tout semble pointer dans une même direction, la spécialiste constate bien peu d’empressement à mettre fin au carnage.

 

Jean-Marc Dufresne

IJL – Réseau.Presse – Agricom

En 2011, Janice Mitchell quitte le Sud-ouest de l’Ontario pour s’installer sur l’île Manitoulin, la plus grande île en eau douce au monde. Dans ses bagages, elle emmène 25 colonies d’abeilles dont elle fait l’élevage. Pendant plus de 10 ans, tout va pour le mieux et les colonies prospèrent. Puis, arrive l’hiver 2023.

Décimé

« À l’hiver 2023, j’ai perdu 18 colonies et en 2024, les sept dernières n’ont pas survécu », explique la vétérinaire. « J’ai voulu avoir une approche scientifique. J’ai donc demandé une autopsie des abeilles pour voir si des produits agricoles pouvaient être en cause, mais on me répondait que ça n’avait jamais été fait auparavant et qu’il n’y avait donc pas de référence. Les résultats ont démontré la présence de glyphosate, un herbicide très puissant », dit-elle.

Mais voilà, d’où provient le produit, que la vétérinaire n’utilise pas sur sa propriété? « Les abeilles ont un rayon d’action d’environ 5 km et à l’intérieur de cette zone se trouvent des terres d’élevage bovin converties en cash crops. Des cultivateurs m’ont dit avoir été approchés par une entreprise locale intéressée par ces cultures; c’est auprès d’elle qu’ils se fournissent en herbicide », croit-elle.

Selon Mme Mitchell, une étude menée au Québec en 2020 a démontré que l’exposition d’abeilles aux néonicotinoïdes présents dans les herbicides, provoque un affaiblissement chronique des abeilles.

« Gardez vos abeilles…»

La vétérinaire entreprend donc de contacter l’entrepreneur chargé de l'épandage d’herbicides dans les champs voisins. « Je sais que dans certaines régions, ils avertissent les apiculteurs avant de procéder à l’épandage. Il m’a plutôt dit de garder mes abeilles chez moi et de construire une plus grosse clôture. »

Choquée, Mme Mitchell dit avoir ensuite contacté l’entreprise qui achète les cultures et vend l’herbicide, mais sans pouvoir obtenir d’engagement concret de leur part. « L’entreprise fait valoir que les agriculteurs ne sont pas les seuls à utiliser les herbicides contenant du glyphosate. Le Ministère des transports le fait sur les bords de routes pour empêcher les mauvaises herbes de contaminer les récoltes, les jardiniers amateurs le font et même en foresterie, ils sont parfois utilisés », déplore-t-elle.

Le saviez-vous? 

• Il faut le nectar de plus d’un million de fleurs pour produire un kilo de miel
• Une abeille vit moins de 40 jours, visite au moins 1000 fleurs et produit moins d'une cuillère à café de miel dans toute sa vie
• Une abeille peut battre des ailes plus de 11 000 fois par minute
• Le pollen revêt 1 500 couleurs et teintes
• Les abeilles sont les SEULS insectes à produire de la nourriture pour les humains
• Le miel contient une substance qui aide le cerveau à mieux travailler
• Le miel est le SEUL aliment sur terre qui peut soutenir la vie humaine par lui-même
• Le miel n’a pas de date d’expiration

Source: National Geographic.

Devant les tribunaux

Basé à Ottawa, l’organisme Les ami(e)s de la Terre ne prend pas à la légère la question des pesticides. Il a même lancé un appel urgent pour leur interdiction et celles des pratiques nuisibles aux abeilles, ainsi que pour une modification du mode d'homologation des pesticides au Canada.

« Le fait d'avoir intenté une action en justice contre l'Agence de réglementation de la lutte antiparasitaire (ARLA) pour contester son approche approuver d'abord, étudier les données scientifiques ensuite a démontré l'importance des décisions concernant les pesticides toxiques pour les abeilles, qui peuvent influencer les décisions futures concernant tous les pesticides », souligne la présidente et directrice générale Béatrice Olivastri.

Le glyphosate est un herbicide conçu pour éliminer les mauvaises herbes qui poussent autour d'une culture génétiquement modifiée (maïs ou soja par exemple). « Il détruit donc les mauvaises herbes, mais pas la culture OGM. Il est généralement utilisé avant les semis pour nettoyer les champs et pendant la croissance des cultures. Les abeilles seraient donc fortement exposées au fil du temps (ce que l'on appelle un effet sublétal), et il n'est pas surprenant que le glyphosate ait été retrouvé dans les abeilles mortes », estime-t-elle.

Résignée

Janice Mitchell avoue qu’elle s’ennuie de ses abeilles et qu'elle considère tenter à nouveau l'expérience. « C’est une perte pour moi, mais ce qui est plus grave, c’est l’impact de ces produits sur l'environnement. Qui protège la nature? »

Au moment de publier, l’entreprise locale qui vend l’herbicide n’avait pas retourné notre appel.

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Légende photo 1 : Sur l'île Manitoulin, les abeilles meurent par centaines depuis deux ans.

Légende photo 2 : Janice Mitchell a perdu ses 25 ruches en 2 hivers seulement.

Légende photo 3 : Beatrice Olivastri croit que l'exposition aux glyphosates est très néfaste aux populations d'abeilles.

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• Date de création 14 mai, 2025
• Dernière mise à jour 2 juin, 2025