Les préoccupations locales sur le radar des ministres provinciaux

Le logement et les services sociaux sont abordés à la conférence de l’AMRO

Christian Gammon-Roy

IJL – Réseau.Presse

Tribune : la Voix du Nipissing Ouest

Il y a eu une forte représentation locale à la conférence de l'Association des municipalités rurales de l'Ontario (AMRO) cette année, dans le but d’attirer l’attention des ministres provinciaux sur les problèmes qui touchent la région. La conférence s'est déroulée à Toronto du 21 au 23 janvier. La municipalité de Nipissing Ouest était représentée par la mairesse Kathleen Thorne Rochon et les conseillers Jamie Restoule, Kris Rivard et Jérôme Courchesne, qui ont rencontré le ministre des Services à l’enfance et des Services sociaux et communautaires, Michael Parsa, pour demander une meilleure représentation au Conseil d'administration des services sociaux du district de Nipissing (CASSDN).

Le conseiller Restoule a également fait partie de la délégation du CASSDN, aux côtés du président du conseil d'administration, Mark King, qui a rencontré le ministre des Affaires municipales et du Logement, Paul Calandra, afin de souligner la crise des sans-abris causée par le manque de logements abordables. M. King faisait partie d'une deuxième délégation avec le ministre Parsa, en tant que vice-président du Northern Ontario Service Delivery Association (NOSDA), demandant de restructurer la prestation des services sociaux dans le Nord de l'Ontario et d'obtenir un financement nécessaire pour y parvenir.

Représentation accrue au CASSDN

Lors de sa rencontre avec le ministre Parsa, la délégation municipale a demandé un siège supplémentaire au CASSDN, ce qui donnerait au Nipissing Ouest deux voix parmi les 12 membres du conseil. La composition actuelle du conseil est prescrite par la Loi sur les conseils d'administration des services sociaux de district, qu’il faudrait modifier pour permettre ce changement.

La ville de North Bay dispose actuellement de six sièges, alors que le Nipissing Ouest, East Ferris, Temagami, Papineau-Cameron, South Algonquin et les cantons non incorporés du district en ont un chacun. Or, le Nipissing Ouest verse plus de 3 millions de dollars par an au CASSDN, soit plus du double du montant versé par les autres municipalités représentées, à l'exception de North Bay, qui verse plus de 13 millions de dollars.

Cependant, il n'est pas clair si un deuxième siège pour le Nipissing Ouest signifierait l'ajout d'un treizième membre ou l'élimination du siège d'une autre municipalité. «Cela n'a pas d'importance pour nous, nous voulons simplement avoir une représentation supplémentaire qui corresponde à notre population et au financement que nous fournissons, et au fait que nous sommes la seule région desservie par le conseil des services sociaux du district de Nipissing, à l'exception de North Bay, qui compte un centre urbain,» déclare la mairesse Thorne Rochon.

Cette demande a été appuyée par le président du CASSDN, Mark King. Selon la mairesse, M. King a envoyé une lettre au ministre «appuyant notre demande et réitérant que, compte tenu de la taille du Nipissing Ouest et de notre contribution, ce que nous demandons est juste.» Toutefois, si M. King soutient la demande du Nipissing Ouest pour une plus grande représentation, il espère que cela ne se fera pas au détriment d’une autre municipalité. «Nous avons travaillé très dur pour répondre aux besoins de tous les membres, et il est important de maintenir cet équilibre. Un groupe qui travaille ensemble, plutôt que séparément, rend les choses beaucoup plus faciles,» déclare-t-il. M. King estime que l'ajout d'un siège serait la meilleure solution. «Il n'y a pas de doute que c'est la meilleure façon de procéder, il suffit de faire de la place. Vous aurez alors une personne supplémentaire à la table.»

Selon Mme Thorne Rochon, une voix supplémentaire à la table permettrait à la municipalité et à ses agences d'être en meilleure position pour obtenir les services dont elles ont besoin localement. D’ailleurs, la demande d'une représentation plus importante a été formulée en réaction à la crise des sans-abris, car le public décriait que tous les services du CASSDN destinés aux sans-abris étaient concentrés à North Bay. La mairesse ajoute qu'un siège supplémentaire pourrait également aider à faire pression pour un meilleur accès aux services en français, afin de mieux répondre aux besoins des résidents de Nipissing Ouest, dont la majorité a le français comme langue maternelle.

Le CASSDN cherche une solution rapide pour le logement

Mark King indique que le CASSDN a lui-même adressé un certain nombre de demandes au ministre du Logement afin d'aider à combattre les crises du logement et du sans-abrisme qui, selon lui, vont de pair. Comme priorité, cette délégation a demandé des fonds d'amorçage pour acheter des unités de logement dans tout le district et les transformer en logements locatifs abordables. «Nous avons l'habitude de ce type d'opération, et ces propriétés seraient directement intégrées à notre agence de logement et feraient partie de cette opération de soutien aux personnes qui en ont besoin,» explique-t-il, ajoutant que le CASSDN gère déjà plus de 1 500 logements locatifs dans la région. Ces logements sont généralement destinés à des personnes à faibles revenus, beaucoup d’entre eux étant des logements à loyer indexé sur les revenus.

M. King estime qu'il s'agit d'une «solution rapide» par rapport à d'autres projets actuels envisagés par le CASSDN. «Tous les projets proposés à l'heure actuelle, s'ils devaient obtenir le financement nécessaire, je dirais qu'il faudrait au moins un an et demi avant qu'ils ne deviennent une option viable pour les gens,» précise-t-il. L'achat d'un bâtiment déjà destiné à l'habitation, et dont les délais de transformation en appartements sont beaucoup plus courts, serait une solution utile à court terme.

De plus, en achetant des unités de logement dans des localités en dehors de North Bay, le CASSDN pourrait rapidement étendre ses services de soutien aux plus petites communautés, telles que le Nipissing Ouest, qui sont nouvellement confrontées à la crise de l'itinérance. M. King souligne qu’il faudrait beaucoup plus de temps pour construire de tels projets en partant de rien, et c’est justement le temps qui manque. «Je préside les réunions du comité de planification urbaine de la ville [de North Bay], et je sais à quel point il est onéreux de passer par le processus de planification, de mettre en place le financement, d'obtenir la propriété, de trouver la propriété. Réaliser tous ces éléments d'un plan à long terme est un travail de longue haleine,» décrit-il, ajoutant que sans le soutien du ministère, «il n'y a pas de solution miracle, rien ne se fera rapidement.»

La NOSDA veut revoir la prestation des services sociaux dans le Nord

La NOSDA, un regroupement des organismes de prestation de services sociaux de tout le Nord de l’Ontario, voudrait voir ces services restructurés pour mieux répondre aux besoins de cette région. Selon M. King, leur objectif est de présenter un plan à la conférence de l'Association des municipalités du Nord de l’Ontario en août. «Il s'agirait d'une ligne directrice visant non seulement à rationaliser, mais aussi à modifier la manière dont l'aide sociale est fournie dans le Nord de l'Ontario,» explique-t-il, ajoutant que le ministre provincial s'est montré ouvert à cette idée. «Ce que nous essayons de faire à la NOSDA depuis des années, c'est d'amener la province à comprendre les différences entre le Nord de l'Ontario et le Sud de l'Ontario,» dit-il, soulignant que le Nord a des défis uniques à relever en matière de géographie, de densité de la population et d'économie.

M. King explique que le Nord est presque entièrement couvert par des CASSDs, des conseils de district mandatés par la province pour fournir des services sociaux aux petites municipalités qui ne sont pas en mesure de le faire elles-mêmes. «Sudbury est le seul [organisme d’aide sociale] à être administré par la municipalité, sous l’égide de la Ville du Grand Sudbury. Tous les autres dans le Nord de l'Ontario sont administrés par un conseil de district, qui a une portée régionale.» Il n’a pas pu fournir de précisions sur la restructuration envisagée, car elle doit encore faire l'objet de discussions et de recherches, et M. King dit qu'une partie de la demande au ministre concernait le soutien financier nécessaire à l'élaboration d'une proposition. En fin de compte, il pourrait ne rien se passer du tout si le gouvernement provincial refuse de soutenir la NOSDA dans la mise en œuvre de cette initiative.

Un fardeau trop lourd pour les municipalités seules

La mention du financement gouvernemental suscite également des frustrations pour M. King, car selon lui, les gouvernements provincial et fédéral n'assument pas pleinement leurs responsabilités, laissant les municipalités supporter la majeure partie du fardeau des crises sociales avec leurs coûts grimpants. «Je vois ce phénomène se développer à la table du conseil de North Bay, par exemple, où nous commençons à prendre en compte l'augmentation des coûts associés aux problèmes sociaux qui ne sont pas pris en charge; la municipalité se retrouve coincée avec le coût. (…) C'est le contribuable qui finit par payer,» déplore-t-il. Lorsqu’on lui demande des exemples, il cite des travaux publics que North Bay doit payer en raison de dégâts causés par des sans-abris sur des installations municipales. Encore une fois, il souligne que le problème découle d’un manque de logements. «Je suis convaincu que nous pourrions mettre fin à cet impact si les gens avaient simplement un toit au-dessus de leur tête.»

Pour illustrer le manque de soutien fédéral au logement, M. King revient sur l'initiative de logement rapide du budget fédéral de 2022. «Le CASSDN avait présenté des demandes, à grands frais et en y consacrant beaucoup de temps, dans l'espoir d'avoir accès à des fonds fédéraux pour construire des logements abordables. Nous avons été totalement exclus lors de la première demande. À la deuxième occasion, nous avons franchi la porte, mais nous avons été rejetés à ce moment-là. Les fonds octroyés au niveau fédéral étaient tout simplement insuffisants,» se souvient-il, ajoutant que la seule municipalité du Nord de l'Ontario à avoir obtenu un financement était le Grand Sudbury, et que «tout l'argent est allé aux grands centres.»

M. King compatit avec les élus municipaux qui subissent les conséquences. «Parce que les politiciens municipaux sont présents tous les jours dans la rue principale, ils sont critiqués et considérés comme les seuls responsables, alors qu'en fait, ce sont des questions de compétences provinciales et fédérales,» déclare-t-il. Lorsqu’on lui demande de répondre aux plaintes selon lesquelles la municipalité et les CASSDs «renvoient la balle» à la province et au gouvernement fédéral, au lieu de s'occuper réellement des problèmes locaux, il a la réponse suivante : «Il faut bien que l'argent vienne de quelque part, et j'essaie toujours de comprendre d'où vient cet argent. Nous avons apporté des changements significatifs au fonctionnement du CASSDN afin de mettre de l'argent de côté pour le logement en rationalisant de nombreuses opérations et en vendant des bureaux afin de créer les liquidités dont nous disposons à l'heure actuelle. Nous aimerions pouvoir utiliser cet argent en coopération avec le secteur privé et les niveaux supérieurs du gouvernement pour tenter de résoudre certains des problèmes auxquels nous sommes confrontés. Cela ne s'est pas concrétisé et je ne vois pas, à ce stade, de réelle possibilité (…) de faciliter cela par nos propres moyens. Ce n'est tout simplement pas possible, nous n’en avons pas les moyens financiers.»

Bien qu'il semble y avoir beaucoup de frustration à l'égard du gouvernement provincial pour sa gestion de la crise du logement, les délégations locales sont revenues de la conférence OMRA avec un certain optimisme. Pour sa part, la mairesse Thorne Rochon a qualifié les réunions de «vraiment bonnes», et Mark King était heureux de voir les ministres provinciaux réceptifs aux demandes. Encouragé, il a déjà fait un suivi, ayant envoyé une lettre au ministre du Logement pour l'inviter à North Bay afin de poursuivre leurs conversations et de visiter les projets actuels du CASSDN, en particulier Northern Pines. Peut-être que cet aperçu direct du travail du CASSDN lui inspirera la confiance nécessaire pour financer d'autres projets, y compris des logements abordables dans le Nipissing Ouest.

Photo : De g. à d., une délégation municipale composée des conseillers Kris Rivard et Jérôme Courchesne et de la mairesse Kathleen Thorne Rochon a rencontré le ministre des Services à l’enfance et des Services sociaux et communautaires, Michael Parsa, pour demander un siège supplémentaire pour le Nipissing Ouest au Conseil d’administration des services sociaux du district de Nipissing.

Photo : Courtoisie, Municipalité de Nipissing Ouest

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• Date de création 2 février, 2024
• Dernière mise à jour 2 février, 2024