La Journée des anciens combattants de Constance Lake

Depuis 1994, le conseil municipal de Winnipeg déclare le 8 novembre Journée des anciens combattants autochtones. Dans les années qui ont suivi, des membres de la Première Nation de Constance Lake ont décidé d’organiser une cérémonie en souvenir des anciens combattants issus de leur réserve.

Par Renée-Pier Fontaine

IJL- Réseau.Presse – Journal Le Nord

Pour les peuples des Premières Nations, Métis et Inuits, la reconnaissance de leur contribution lors des déploiements de soldats canadiens à l’étranger a longtemps été oubliée. Au fil du temps, ils ont commencé à s’organiser et à faire campagne pour que leurs sacrifices soient reconnus au même titre que ceux des autres soldats. Ils ont aussi formulé une demande de restitution concernant les avantages qui ont été accordés aux anciens combattants entre 1970 et 2000. Par la suite, d’un commun accord avec le gouvernement, ils ont accepté une offre d’indemnisation et les excuses publiques des élus en 2003.

La parade a commencé à 10 h 30 et les participants ont marché de la salle communautaire au gymnase de l’école. Plusieurs personnes étaient présentes en plus de tous les élèves du Mamawmatawa Holistic Education Centre. La cérémonie a été orchestrée par les membres de la Légion de Hearst, avec Lise L. Blouin à l’animation.

Pour Florie Sutherland, c’était important de mentionner qu’avant 1994, les anciens combattants autochtones n’étaient pas reconnus pour leurs années de service lors des célébrations du 11 novembre. Elle racontait qu’à l’époque son père se souvenait qu’un train venu de la base militaire de Pagwa était arrêté à Constance Lake afin de recruter des jeunes hommes pour l’Armée canadienne. Son père les a vus partir et revenir, ils ont tous survécu, mais le traumatisme subi à la guerre les avait changés à tout jamais. Ce sont 13 membres de leur communauté qui sont honorés chaque année le 8 novembre ; ils sont tous décédés depuis. Il s’agit de Cecil Cook Sr., Ken Frost, David Moore, Donald Innes, Philip John George, William Robinson ainsi que George, Thomas, Elijah et Abraham Sutherland, Ernest, Sinclair et Fred Wesley.

Le caporal-chef Stanley Stephens a fait partie des Forces armées du Canada, mais n’a pas eu besoin d’aller au combat pendant ses années de service. Il a entre autres servi à la base militaire de Pagwa et est le seul militaire encore vivant au sein de la communauté de Constance Lake. L’homme de 84 ans avait reçu l’Ordre du mérite militaire en 2016, l’une des plus hautes distinctions au Canada pour souligner ses années de service militaire. Depuis qu’il est devenu membre des Forces armées canadiennes en 2002, il a transmis à de nombreux jeunes Rangers ses capacités à vivre et à survivre dans la brousse. Il a également aidé à former les troupes du sud de la province à survivre et à s’exercer dans les conditions plus difficiles du Nord canadien. Il travaille en étroite collaboration avec les Rangers juniors canadiens, le programme spécialisé des Forces armées canadiennes destiné aux garçons et aux filles de 12 à 18 ans vivant dans des communautés isolées.

Caporal-Chef Stephens a raconté à la foule une histoire qui démontre les souffrances et sacrifices qu’ont vécus ces hommes. Il a livré le récit d’Elijah Sutherland, un vétéran qui a servi durant la Première Guerre mondiale. Pendant qu’il était outremer, les Allemands ont lancé un gaz empoisonné sur lui et ses compatriotes ; il est l’un des seuls qui ont survécu à cette attaque. Lorsqu’il est revenu au pays, M. Stephens l’a rencontré à son retour de la guerre en train, à la base militaire de Pagwa. Il se rappelle que les gens croyaient que M. Sutherland était constamment en état d’ébriété, ce qui n’était pas le cas. Le gaz ne l’a pas tué, mais les émissions gazeuses qu’il a respirées lui ont causé des séquelles, qui l’affecteront tout au long de sa vie.

Stanley Stephens prépare sa relève pour le jour où il ne sera plus en mesure d’organiser la célébration commémorative du 8 novembre ; ce sera Florie Sutherland qui va avoir la responsabilité de s’en occuper. Un repas était servi à la salle communautaire pour tous ceux qui voulaient se joindre à eux. Certains membres des Rangers seront aussi à la célébration du 11 novembre à Hearst.

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Photos crédits Renée-Pier Fontaine

Photo 1 : Les Juniors Rangers de Constance Lake avec Florie Sutherland, à la droite Stanley Stephens

Photo 2 Trayvon Wabano-Wesley, Lise Blouin et Stanley Stephens

Photo 3 : La parade

Photo 4 : Xzavion, un jeune ranger et Dawn Moore de la légion de Hearst

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Date de création 10 novembre, 2023
Dernière mise à jour 10 novembre, 2023