Huguette Koller, femme d’affaires au grand cœur, s’est éteinte

Huguette Koller laisse derrière elle des traces indélébiles dans la région de la capitale nationale, des deux côtés de la rivière, et un héritage de persévérance et de don de soi hors du commun.

Sa famille et ses proches lui ont dit au revoir lors d’une cérémonie privée.

Une femme déterminée

L’entrepreneuriat coulait dans le sang de la Valdorienne. Son père, Ernest Leblanc, a créé le tout premier hôtel de la ville d’Abitibi-Témiscamingue, pour accueillir les mineurs venus d’Europe pour travailler dans les mines d’or de la région.

À six ans, sa famille est contrainte de vendre l’hôtel et déménage à Gatineau, pour vivre dans une ferme héritée de son grand-père qui n’a même pas l’électricité.

Elle développe un amour de l’automobile durant sa jeunesse auprès de son père, qui lui apprend à conduire à l’âge de 14 ans.

Quand elle rencontre Otto Koller quelques années plus tard, c’est le coup de foudre. L’immigré suisse, passionné de mécanique, est arrivé dans la capitale canadienne en 1959, avec 500 francs suisses dans sa poche et des connaissances très sommaires de l’anglais et du français. Il travaille depuis comme mécanicien spécialisé dans les voitures européennes.

Mais voilà que ni l’un ni l’autre n’a encore assez de revenus pour fonder une famille. Huguette travaille dans une pharmacie où elle gagne 25 cents par heure.

Pour y remédier, le couple décide de tenter sa chance en affaires; mais rien n’est joué d’avance. À l’époque, les banques étaient réticentes à l’idée de prêter de l’argent à des immigrants. En vertu de leur persévérance, la banque accepte de leur accorder le prêt, à condition qu’ils se présentent chaque semaine pour effectuer des paiements.

Cela permet au couple d’ouvrir une station d’essence White Rose, à l’angle de l’avenue Carling et de la rue Churchill.

«Ma mère Huguette a été la première femme d’Ottawa à travailler comme pompiste. [...] Elle portait une belle petite robe classique et des talons hauts. Disons qu’elle est devenue très populaire très rapidement!»

—  Sonia Koller, fille de Huguette et Otto et directrice des concessionnaires Otto's BMW et Otto's Subaru

Otto remarque vite l’absence de voitures de marque BMW dans les rues de la capitale fédérale. Chaque semaine, il téléphone au siège social du constructeur automobile en Allemagne pour lui demander d’exporter des voitures au Canada.

Après six mois, il convainc BMW de lui confier dix voitures. Au printemps 1969, Otto ouvre son premier commerce sur le chemin Richmond, dans le quartier Westboro.

Huguette se consacre alors entièrement à l’éducation de leurs deux filles, Sonia et Tanya.

Retour en affaires éblouissant

En 1978, ses filles étant assez vieilles, Huguette Koller décide de reprendre le travail. Après un apprentissage de trois ans auprès d’Otto, pour connaître toutes les facettes des départements des ventes, du service et des pièces détachées, elle prend la direction d’un concessionnaire Lada, une marque d’automobile russe alors assez populaire, à Gatineau.

Huguette Koller a un but: elle veut pouvoir s’offrir une Ferrari Testarossa, la voiture de ses rêves.

Avec ses trois vendeurs, et cinq techniciens, elle dirige avec succès le commerce jusqu’en 1983, quand un représentant de Chrysler Canada lui propose la direction d’un concessionnaire de la marque, sur le boulevard Maloney.

«C’était le premier concessionnaire Chrysler du Canada dirigé par une femme.»

—  Sonia Koller

Même en pleine récession, la femme d’affaires est déterminée à assurer le succès de son entreprise, et elle suit en parallèle de son travail, des cours de gestion de l’Université Harvard.

Malgré une mauvaise conjoncture, les chiffres d’affaires de chaque département de son entreprise triplent en 1989.

Cette année-là, Huguette est finalement en mesure d’arpenter les routes de la capitale au volant de la voiture de ses rêves.

Nouvelle ère

Après le décès d’Otto en 1998, la famille vit des moments difficiles.

Mais avec le soutien de ses deux filles, Huguette reprend avec brio l’entreprise familiale, en se concentrant d’abord uniquement sur les voitures BMW et Subaru pour lesquelles l’entreprise est réputée dans la région.

«Une équipe mère-fille-fille n’était pas du tout la norme à l’époque. Peu de gens croyaient en nous.»

—  Sonia Koller

Mais le succès des femmes Koller parle rapidement de lui-même.

«C’est une entreprise familiale remarquablement gérée», s’extasiait en 2007 le président de Subaru Canada, Katsuhiro Yokoyama. «J’ai découvert l’un des secrets de la réussite d’Otto’s. Tous les employés du concessionnaire sont heureux de travailler ici.»

Et le concessionnaire BMW Otto’s est rapidement devenu le plus vieux de la marque au Canada, et le plus grand de ce marché.

Des décennies de philanthropie

Une fois la stabilité de l’entreprise assurée, Huguette décide de se consacrer à redonner à la communauté et aux plus démunis.

En 2009, la famille crée le programme Planète Otto: lorsqu’un client acquiert une voiture chez Otto’s Subaru ou BMW, il est appelé à choisir l’organisme de charité dans lequel il souhaite que Otto verse le don en son nom.

Parmi celles-ci: la Fédération canadienne de la faune, Médecins sans frontières, Mothers Against Drunk Driving (MADD), Scouts Canada, The Ottawa Wild Bird Care Centre, la Banque d’alimentation d’Ottawa, la Mission d’Ottawa, la Fondation Bruyère, Moisson Outaouais, The Leading Note Foundation, Orkidstra, La Soupière de l’Amitié et Water for People.

En neuf ans, Planète Otto verse un million de dollars à ses organismes.

En 2013, un don d’Huguette Koller bouleverse la communauté de Gatineau. Elle éponge dans son entièreté la dette de la Soupière de l’Amitié, alors au bord de la faillite, et rachète les deux édifices depuis lesquels l’organisme opère.

Sans ce don, la banque alimentaire aurait été contrainte de fermer ses portes. Et l’ancienne présidente du conseil d’administration de 1986 à 2011 ne demande rien en retour; juste que l’organisme poursuive sa mission du mieux possible.

Fervente championne des services sociaux et de banques alimentaires, Huguette Koller, qui avait été formée comme chanteuse d’opéra, tient aussi à soutenir les artistes, musiciens et créateurs de la région et du pays.

Elle a également effectué plusieurs missions à l’étranger, pour soutenir des médecins travaillant dans des communautés isolées en Tanzanie, ou accompagner des pilotes de montgolfière et scientifiques sur l’île de Baffin.

En son nom aujourd’hui, sa famille et ses proches invitent tous ceux et celles qui voudraient honorer sa mémoire à faire un don à quatre organismes caritatifs de la région: le Gîte Ami et Moisson Outaouais à Gatineau, ainsi que la Banque alimentaire et la Mission d’Ottawa.