Étudier l’adaptation aux changements climatiques, in situ

Un fragment de l’Université de l’Île-du-Prince-Édouard (UPEI) se délocalise. Dans 18 mois «si tout va bien», les étudiants du baccalauréat en changements climatiques et adaptation s’installeront à Saint Peters Bay, au nord de l’Île. Un nouveau bâtiment les accueillera dans un environnement éducatif totalement repensé.

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Laurent Rigaux

Initiative de journalisme local - APF - Atlantique

«Perturber» l’enseignement traditionnel. Adam Fenech sourit à cette idée. Le directeur du laboratoire sur le climat à UPEI se réjouit, car il prévoit changer en profondeur la façon d’enseigner l’adaptation aux changements climatiques à ses étudiants.

À partir de septembre 2021, ses élèves en 3^e et 4^e année de baccalauréat poseront leurs valises dans un bâtiment tout neuf. Le futur Centre national de recherche sur les changements climatiques et l’adaptation sera implanté à Saint Peters Bay, en bordure de la zone protégée.

«Le fait d’être en dehors du campus permet d’étudier différemment, souligne avec enthousiasme Adam Fenech. Le parc est comme un laboratoire vivant, il y a des forêts, des zones humides, des dunes, des plages. C’est très varié!»

Les salles du futur laboratoire satellite de UPEI ne seront plus des «salles de cours», mais des «studios de conception», avec un agencement pensé pour favoriser le travail en équipe. Surtout, l’enseignement sera axé sur la pratique : surveiller les dunes pour le compte du parc national, aider un député à rédiger un projet de loi sur le climat, assister un éleveur de bœufs bio dans la réduction de son empreinte carbone. Les étudiants multiplieront les projets avec le monde extérieur pour «apprendre en faisant».

Adam Fenech vante la technologie dont dispose déjà le laboratoire. Drones, téléphones intelligents, tablettes, autant d’outils qui permettent aux étudiants de collecter une masse de données sur les impacts du réchauffement climatique à l’Île. Mais pas seulement : «En faisant voler des drones avec des caméras thermiques autour de la faculté, on peut identifier les fuites thermiques», explique-t-il.

Les élèves pourront loger sur place

En apprenant leur déménagement loin de la grande ville, les étudiants ne partageaient pas l’excitation de leur professeur, «du moins au début» selon lui. Situé à 45 minutes en voiture de Charlottetown, le village de Saint Peters Bay ne compte que 237 habitants et n’est pas très animé hors saison.

«Si on compare au temps de trajet quotidien à Toronto, où je vivais avant, ce n’est pas très loin», sourit Adam Fenech avant d’admettre que le transport est un enjeu. «Nous travaillons avec la compagnie de transport T3 Transit pour mettre en place trois bus par jour entre Charlottetown et Saint Peters Bay», assure-t-il. Le nouveau bâtiment comprendra aussi une résidence et une cuisine pour que les étudiants puissent loger sur place.

Le budget de 18 millions de dollars est financé à parts égales par le gouvernement fédéral, la province et l’université. Le centre de près de 4000 m² sera conçu de manière écologique et durable et hébergera aussi un laboratoire de recherche sur l’adaptation des zones côtières, la sécurité alimentaire et la santé humaine et animale. Il servira également de lieu de formation continue.

Après avoir expliqué comment il veut «perturber» l’enseignement, Adam Fenech explique pourquoi c’est si important à ses yeux. Il se lève et gribouille un graphique sur le tableau de son bureau : une ligne avec des hauts, des bas, qui monte d’abord doucement, puis plus rapidement. La hausse continue de la température depuis un siècle l’inquiète, mais pas autant que le bond observé ces dernières années.

«Les changements climatiques sont là, et ça va être de pire en pire», lance-t-il. Son ambition est claire : il s’agit de mettre sur le marché du travail «une cohorte d’étudiants hautement qualifiés» pour s’y adapter.

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BP : En septembre 2021, Adam Fenech, directeur du laboratoire du climat à l'Université de l'Î-P-É, pourra étudier de plus près le terrain, en bordure du parc national de l'Île-du-Prince-Édouard. (Crédit : Laurent Rigaux)

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• Date de création 5 mars, 2020
• Dernière mise à jour 5 mars, 2020