Combler le fossé de l'inégalité et ouvrir la voie aux ingénieures

Isabel Mosseler

IJL – Réseau.Presse - Tribune : la Voix du Nipissing Ouest

Si vous avez assisté à l'une des réunions du conseil municipal de Nipissing Ouest récemment, vous avez vu son visage et entendu sa voix conseillant les élus sur les routes, les ponts et divers processus municipaux. Il s’agit d’Elizabeth Henning, ingénieure civile. Elle occupe le poste de directrice des infrastructures municipales; les routes, les ponts, les bâtiments, les installations d'eau et d'égout et les autres structures relèvent de sa compétence. Mme Henning a été promue à ce poste il y a quelques mois, après avoir été superviseure des travaux publics pendant près de deux ans. Elle travaille dans un domaine dominé par les hommes et dirige désormais une équipe composée essentiellement d'hommes. Heureusement, elle a l'expérience nécessaire pour asseoir son autorité.

Mme Henning a obtenu son diplôme en Génie civil à l'Université d'Ottawa en 2004, il y a 20 ans. Elle a travaillé comme consultante à Ottawa. Avec son mari, elle s'est installée au Nipissing Ouest en 2009, poursuivant son travail de consultante à North Bay et travaillant pour le ministère des Transports de l’Ontario pendant 11 ans. «Puis j'en ai eu assez de faire la navette et j'avais envie d'une pause après la pandémie et tout le reste. Le poste à la municipalité s'est présenté et j'ai décidé de poser ma candidature,» raconte-t-elle. Elle explique que l'ancien directeur des travaux publics supervisait également les infrastructures, car la ville n'avait trouvé personne pour le poste supérieur. «Ce n'était pas un poste d'ingénieur. D'une certaine manière, j'étais surqualifiée. D'un autre côté, je n'étais pas assez qualifiée.» Mais son curriculum vitae et ses références ont épaté l'administration municipale, et elle a accepté le poste. «J'ai vraiment apprécié de pouvoir travailler au sein de ma propre communauté et de pouvoir faire une différence ici.»

Mme Henning était heureuse de revenir dans la région, car elle a grandi juste à l'ouest de Sudbury. Son mari et elle souhaitaient quitter Ottawa. «À l'époque, on m'avait offert un poste à North Bay et mon mari quittait son emploi pour venir s'installer ici (...) Nous nous sommes dit que [Nipissing Ouest] était un bon compromis entre Sudbury et North Bay, et qu'il pourrait trouver du travail dans l'un ou l'autre de ces endroits. Cela a très bien fonctionné pour lui.» Le couple a également deux enfants nés depuis le déménagement, aujourd'hui âgés de 8 et 11 ans. «Pour leur bien, je suis heureuse qu'ils soient élevés ici. Je pense que c'est un endroit beaucoup plus agréable pour grandir.»

Comment se passe le fait d'être la première femme directrice de l'infrastructure au Nipissing Ouest jusqu'à présent? A-t-elle rencontré des difficultés ou de la misogynie? Heureusement, son intégration a été sans heurt. «Lorsque j'ai décidé d'accepter le poste à la ville, plusieurs personnes m'ont dit : «Oh, tu ne veux pas travailler aux travaux publics avec tous ces hommes ; tu ne vas pas aimer ça. Ils sont vraiment des brutes». Mais vous savez quoi? Je n'ai eu aucun problème avec les employés dans mon équipe. Ils m'ont tous très bien acceptée et m'ont soutenue. Au cours de ma carrière, j'ai eu plus de défis à relever. (…) Vous savez, parfois ils n'aimaient pas ma réponse et préféraient s'adresser à un homologue masculin, donc j'ai eu certains de ces défis. Mais j'ai eu la chance que tous les hommes avec lesquels j'ai travaillé aient toujours confirmé mon autorité. Ils disaient «C'est à elle que vous étiez censée parler de cela, et la réponse qu'elle a donnée est celle que je vais soutenir. Elle a raison.» J'ai eu beaucoup de chance de ce point de vue.»

Mme Henning affirme que la résistance qu'elle a ressentie provenait surtout des entrepreneurs externes avec lesquels elle a dû traiter. Selon elle, 90 % des entrepreneurs engagés par la ville «sont fantastiques», mais certains ont du mal à accepter une femme autoritaire dans un rôle non traditionnel. «Je pense que c'est davantage une question de génération, une vieille mentalité parfois. Mais je pense que l'on commence à voir plus de femmes dans la construction, ce qui est très bien. Il y a des femmes dans les équipes de construction routière, et elles ne se contentent pas de tenir un panneau d'arrêt. Elles font le labeur dur. Au cours de ma carrière, le nombre de femmes occupant des emplois dans le secteur de la construction a donc considérablement augmenté. Bien sûr, nous sommes encore loin de la parité, mais c'est de plus en plus accepté et peut-être plus facile pour les femmes d'accéder à ces postes.»

Mme Henning n'a que 42 ans; le changement a donc été assez rapide et assez récent. «Lorsque j'étais à l'université, j'étais la seule femme de ma promotion. Il y avait des femmes dans les promotions avant et après moi, j'avais donc des amies ingénieures. Mais j'étais la seule dans ma classe de génie civil.» C'était un peu plus d'une décennie après le massacre de Montréal, le 6 décembre 1989, lorsque les étudiantes en Génie de l'École polytechnique ont été séparées des hommes par un tireur solitaire qui a ouvert le feu sur les femmes en criant : «Vous êtes toutes des féministes.» Quatorze jeunes femmes ont été assassinées et 13 autres personnes ont été blessées. Cet héritage a encore un impact sur toutes les femmes ingénieures au Canada.

Heureusement, il y a eu du progrès. «À l'époque où j'ai commencé à travailler dans ce domaine, les femmes étaient de mieux en mieux acceptées. Aujourd'hui, il n'y a plus d'obstacle à ce qu'une femme devienne ingénieure, si c'est ce qu'elle veut faire. Je pense que c'est une belle carrière (...) Je pense vraiment à ma grand-mère, qui était réceptionniste dans une société de génie civil, et je me souviens qu'elle m'a dit : «Tu as vraiment beaucoup de chance!» Elle aurait adoré faire ce que je fais. Elle m'a dit, «J'ai toujours pensé que c'était fascinant.»» La grand-mère d'Elizabeth Henning n'avait tout simplement pas cette possibilité. «Je suis très reconnaissante d'être née à une époque où j'ai pu bénéficier de ces options, et surtout que ma fille aura encore plus d'options en grandissant.»

En tant que directrice des infrastructures, Mme Henning veille sur les installations d'eau, des services environnementaux et des travaux publics, entre autres. Ouf! «J'ai une formation en génie des transports. Donc, pour l'eau, les égouts et l'aspect environnemental, j'apprends beaucoup sur le tas (...) Quand j'étais au ministère des Transports, je m'occupais de la conception des autoroutes, ce genre de choses. Les routes, ça je connais!» Lorsqu'il s'agit d'une municipalité comme le Nipissing Ouest, les problèmes reviennent toujours aux routes, aux routes et encore aux routes - les routes d'hiver, les routes d'été, les ponts et les ponceaux. «Et nous en avons beaucoup! Nous avons 500 kilomètres de routes dans le Nipissing Ouest, ce qui représente un défi en soi, pour entretenir tout cela avec un très petit budget (...) et une assiette fiscale plus petite que celle des grandes municipalités. C'est un véritable défi.» Mme Henning est convaincue qu'elle relève ce défi.

Sous la direction récente de Mme Henning, la municipalité a réussi à lancer des appels d'offres plus tôt dans l’année, ce qui a permis aux entrepreneurs de soumissionner plus tôt et d'obtenir de meilleurs prix. Mme Henning ajoute qu'elle s'est engagée à long terme. Elle se réjouit des projets en cours et à venir, «comme le remplacement du pont du chemin Eugene et la réfection de la rue John. C'est très stimulant de voir des améliorations de ce genre dans le Nipissing Ouest.» Elle a confiance en son rôle et en son personnel. «Nous avons un personnel formidable. Je suis très optimiste pour l’avenir.»

Néanmoins, «l'un des grands défis auxquels je suis confrontée est l'augmentation considérable des coûts de construction,» dit-elle. Cela signifie qu'il faut prioriser certains projets aux dépens d’autres travaux. «Pour chaque projet, nous devons examiner les coûts et les avantages et décider de la meilleure façon de procéder.» Mais elle ne se laisse pas décourager. «J'aime mon travail ici. J'aime avoir un impact tangible sur la communauté dans laquelle je vis.»

Mme Henning a un fils et une fille, et elle considère qu’atteindre une réelle égalité des sexes sera bénéfique pour les deux. «Les femmes ont encore besoin d'être soutenues pour pouvoir aller de l'avant. J'ai deux enfants et j'ai la chance d'avoir un conjoint fantastique qui me soutient. Mais, vous savez, ce n'est pas le cas de toutes les femmes. Et toutes les femmes n'ont pas facilement accès à des services de garde d'enfants, à ce genre de choses pour pouvoir faire avancer leur carrière.»

Son rôle suscite encore des réactions bizarres à l’occasion. «Oui, il y a parfois une certaine surprise quant à mon rôle. Mais je dirais que les réactions sont plutôt positives.» Chose certaine, Elizabeth Henning est parmi celles qui construisent des ponts et qui ouvrent la voie aux jeunes femmes qui suivront sur son chemin.

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Photo : Elizabeth Henning, ingénieure et directrice des infrastructures de la Municipalité de Nipissing Ouest

Crédit photo : Courtoisie

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Date de création 1 mars, 2024
Dernière mise à jour 1 mars, 2024